Una amenaza desconocida

Cerca de 30 mil personas en Latinoamérica padecen esclerosis múltiple, una enfermedad degenerativa que puede producir defectos en el habla, la visión y otras funciones del cuerpo humano. Se estima que solamente el 25 por ciento de los pacientes recibe el tratamiento que necesita.

Miles de personas en todo el mundo sufren una degeneración de las funciones cerebrales sin saber que la causa es una enfermedad. Se trata de la esclerosis múltiple, también llamada esclerosis de placas, una patología poco diagnosticada que afecta el sistema nervioso, más exactamente la mielina, tejido encargado de protegerlo.

Todo sucede cuando el sistema inmunológico ataca este tejido, dificultando la transmisión de los impulsos eléctricos que circulan a través de los nervios. De esta forma y progresivamente, el daño puede afectar funciones como la coordinación muscular, la visión, el habla, la función cognitiva, el control de la vejiga y de los intestinos.

En la mayoría de los casos, los síntomas de la esclerosis múltiple se presentan alrededor de los 30 años de edad y más frecuentemente entre las mujeres. De hecho, según los expertos, por cada dos pacientes del sexo femenino solamente hay uno del masculino, una proporción que se ha mantenido históricamente casi intacta, aunque en las evaluaciones más recientes se ve un incremento del número de mujeres que la padecen.

Uno de los factores que más obstaculizan el diagnóstico y posterior tratamiento de la enfermedad es que muchas veces no presenta síntomas evidentes.

De otra parte, algunos estudios llevados a cabo entre grupos de inmigrantes han permitido determinar que la adolescencia es una etapa crítica para contraer la enfermedad. Se sabe, por ejemplo, que quienes abandonan sus países de origen a los 15 años o más se llevan el riesgo del lugar de nacimiento, mientras que quienes lo hacen antes de esa edad son más susceptibles a contraerla en el lugar de destino.

Expertos de la compañía de investigación farmacéutica Schering AG, empresa que ha desarrollado tratamientos para controlar esta patología, aseguran que "la data de los emigrantes apoya la idea de que la esclerosis múltiple es adquirida durante la adolescencia, con una larga incubación, o periodo latente, entre el desarrollo de la enfermedad y los síntomas".

Este periodo de susceptibilidad se extendería hasta que la persona cumple los 45 años.
Se estima que en Latinoamérica hay aproximadamente 30 mil pacientes con esclerosis múltiple, la mitad de ellos en Brasil.

Sin embargo, los especialistas calculan que el subregistro de casos es tal que el tratamiento adecuado solamente estaría llegando al 25 por ciento de la población que lo requiere.

Los informes de Schering AG indican que la cifra varía dependiendo del país. Según indica la organización, "en México, por ejemplo, sólo el 13 por ciento de los pacientes acceden al tratamiento; pero la cifra es aún más baja en Uruguay o en Perú, en donde apenas el ocho por ciento y tres por ciento, respectivamente, obtiene el tratamiento".

Uno de los factores que más obstaculizan el diagnóstico y posterior tratamiento de la enfermedad es que muchas veces no presenta síntomas evidentes. En otros casos, puede que el paciente sienta fatiga o algunas alteraciones cognoscitivas, lo que a menudo es confundido con otro tipo de dolencias. Esto, según el grupo de expertos de este laboratorio, "puede generar retrasos en el diagnóstico y frustración en el paciente, que permanece incomprendido durante largo tiempo".