¿Cuáles son los efectos a largo plazo de las diversas sustancias químicas, y en particular del plomo, en la salud de los niños?

Una exposición crónica a diversas sustancias químicas en bajas concentraciones puede producir cierto número de resultados adversos. Una exposición continua al plomo, incluso a niveles relativamente bajos, puede tener efectos graves tales como anemia, malestares, y lesiones del sistema nervioso. Los niños son especialmente vulnerables a los efectos neurotóxicos del plomo. Como consecuencia de una exposición a niveles relativamente bajos pueden obtener puntajes inferiores en pruebas de cociente intelectual y tener discapacidad para el aprendizaje, mal desempeño escolar y comportamientos agresivos, todo lo cual puede contribuir a reducir sus ingresos a lo largo de la vida. En algunas regiones en desarrollo del mundo, todavía, más de la tercera parte de los niños están afectados por niveles elevados de plomo. En determinadas circunstancias se observan casos de envenenamiento agudo en niños expuestos crónicamente cuyos niveles de plomo en sangre son tan altos que menoscaban las funciones normales. Esos niños sufren de jaquecas fuertes, náuseas y vómitos, dolores abdominales, letargo, o hasta entran en coma. Los casos graves pueden desarrollar una encefalitis amenazadora que puede ser mortal o tener secuelas neurológicas irreversibles. Pero son más frecuentes los niveles bajos de exposición al plomo cuyos efectos pueden ser signos y síntomas inespecíficos que no se someten a un diagnóstico. En los países industrializados, los niños que viven en zonas urbanas pobres (donde siguen existiendo pinturas con plomo) o pertenecen a minorías étnicas que utilizan cosméticos tradicionales o medicamentos teñidos con plomo corren mayor riesgo de exposición a este metal. Las fuentes de exposición difieren según el entorno local y abarcan la gasolina con plomo (que se sigue utilizando en muchos países), pinturas con plomo, cerámica esmaltada, emisiones de altos hornos, suelo contaminado, plantas de reciclado de pilas y utilización de tuberías de plomo o soldaduras con plomo en el sistema de abastecimiento de agua. También se puede encontrar plomo como contaminante en alimentos o como ingrediente en medicamentos tradicionales.